활성 산소종 (reactive oxygen species; ROS) 은 '자유 라디칼' 이라고도 하며, 정상 대사에서 사립체 (mitochondria) 의 산화 인산화의 부산물로 생성되고, 흡연과 같은 외인성 원인에 의해서도 생성된다. '항산화 기능' 이라고 하는, 활성 산소종 손상으로부터 보호하는 신체의 선천적인 능력이 감소하면, 산화 스트레스라고 하는 심각한 손상이 발생한다.